예비군 0년차들을 기다려온 NC다이노스(임정호 편)

야구에서 '좌'가 붙는 선수들은 특별히 각 팀에서도 유심히 살펴보는 선수라고 알려져 있다. '좌투수', '좌타자'가 바로 그 예시이다. NC에도 훌륭한 좌완 투수들이 존재하고 있다. 시즌 초 소리 없이 강한 모습을 보인 영건 김영규와 두산과의 맞대결에서 두산 에이스 린드블럼을 잡아내며 많은 야구팬들의 이목을 끌었던 NC의 미래라고 불리는 최성영, 불펜에서 꼭 등판해야 할 선수로 꼽히는 강윤구가 바로 현재 NC 다이노스의 대표적인 토종 좌완 투수이다. 여기에, 버틀러의 후임으로 합류해서 좋은 모습을 보여주고 있는 프리드릭 역시 좌완 투수이다. 그런데, 이 투수들도 팬들에게 NC 대표 좌완 계투라는 수식어는 임정호를 따라가지 못한다고 할 수 있다.

임정호는 2013년 드래프트 3라운드(전체 20위)로 NC에 지명된 선수이다. NC 입단 후 2년 동안은 1군에 부름 받지 못하다가 2015년 개막전 찰리 쉬렉의 구원투수로 등판하면서 1군에 데뷔하게 되었다. 당시 현장 직관을 한 필자는 그의 첫 등판을 굉장히 인상 깊다고 느꼈다. 그 이유는, 리그 개막전인 것도 있지만 임정호 본인의 1군 첫 경기였고 상대는 까다로운 두산이었기 때문에 좋은 피칭을 하지 못 할 것이라는 생각이 들었기 때문이다. 그러나 임정호는 소위 말하는 '볼 끝이 좋은 선수'라는 것을 보여주듯 좋은 피칭을 보여주었다. 비록 이 날 경기는 두산 김재환에게 홈런을 맞으면서 패전투수가 되었지만, 임정호라는 이름을 많은 NC 팬들에게 각인시킨 경기였다.

개막전에 큰 인상을 남긴 임정호는 이후 시즌 내내 김경문 감독의 중용을 받으면서, 좌완 플래툰으로써 팀의 불펜에서 큰 역할을 해 주었다. 김경문 감독은 임정호를 좌완 원포인트 릴리프로서 중용했는데, 임정호의 좌타자 상대 피안타율이 2할대로 좌타자 상대로 극강의 모습을 보여준 선수 중 하나라고 할 수 있다. 김경문 감독이 임정호를 좌완 플래툰으로 사용한 이유는 바로 여기에 숨어있다고 할 수 있다. 왜냐하면, 좌타자 상대로는 특유의 구위로 상대 타자들을 잡아내는 반면, 우타자를 상대로는 임정호의 볼이 '베팅볼'역할을 하면서, 높은 피안타율을 기록하기 때문이다. 

그렇다면, 현재 NC 구단과 팬들은 왜 임정호를 기다려왔을까? 원인은 불펜에서 찾을 수 있다. 올 시즌 NC 투수진의 활약을 살펴보면 선발야구를 했다고 할 수 있다. 1~4 선발까지 승수를 살펴보면 1 선발 루친스키(9승/2.94) 2 선발 프리드릭(6승/3.20) 3 선발 이재학(9승/3.82) 4 선발 구창모(10승/3.23)를 할 정도로 선발야구가 되었다. 문제는 선발만큼 무게감이 떨어지고, 점점 부하가 쌓여가고 있는 불펜진으로 인해, 구단과 팬들 모두 임정호를 기다리고 있다. 현재, NC 불펜에는 필승조라고 할 수 있는 선수가 좌완은 강윤구 우완은 박진우, 배재환, 김건태이고 마무리는 원종현이다. 최근 이동욱 감독의 투수 운용을 살펴보면 6회 이전에 선발 교체 다음은 박진우-강윤구-배재환/김건태-원종현 순이고 6회 이후라면 강윤구-배재환/김건태-원종현의 순서로 필승조를 가동하고 있다. 문제는 필승조에 포함된 선수들은 올 시즌 내내 마운드에 오른다는 점이다. 그렇기 때문에 5강 싸움을 하는 NC에게는 그만큼 임정호의 존재가 시급하다고 할 수 있다.

임정호가 불펜에 합류하면 가장 먼저 숨통이 트일 수 있는 선수는 강윤구이다. 강윤구는 최근 선발로 고정 합류한 최성영의 빈자리까지 채워가면서 유일한 좌완 불펜의 역할을 하고 있다. 여기에 임정호가 가세한다면, 상황에 따라 임정호/박진우-강윤구/임정호로 유연하게 불펜 운용을 할 수 있다. 좌완 불펜의 숨통이 트이면 현재 불안한 모습을 보이고 있는 배재환-원종현 라인에도 다소 쉴 틈을 줄 수 있을 것으로 보인다. 임정호의 합류로 불펜에서 긴 이닝을 소화한 배재환과 원종현은 최대한 휴식을 취한 후에 등판을 준비할 수 있기 때문에, 해당 선수들의 불안한 모습도 다소 줄어드는 효과까지 기대할 수 있을 것으로 보인다.

임정호 프로필

생년월일: 1990년 4월 16일

출신학교: 신일고-성균관대

군입대전 성적: 181경기 3승 3패 1세이브 101.2이닝 86피안타 116탈삼진

출처링크: https://ko.wikipedia.org/wiki/%EC%9E%84%EC%A0%95%ED%98%B8

임정호(NC다이노스홈페이지제공)